Los 10 olores primarios que percibe el olfato humano

Hay 10 tipos de olores primarios: frutal, cítrico, floral, mentolado, dulce, ahumado, amaderado o resinoso, químico, acre y podrido. Es la clasificación que propuso un estudio publicado en la revista científica PLOS One y, aunque el olfato humano distingue muchísimos más matices, casi cualquier olor con el que te cruzas a diario encaja en una de estas diez categorías o en una mezcla de varias. Aquí tienes cada una con ejemplos cotidianos, qué olores resultan agradables y cuáles no, de dónde sale la idea de los 7 olores primarios y cómo todo esto se traduce en las familias olfativas del perfume.

Qué son los olores primarios y cómo se perciben

El olfato funciona de forma combinatoria. En la nariz tenemos unos 400 tipos de receptores olfativos y cada molécula aromática activa varios a la vez, con distinta intensidad. El cerebro lee esa combinación como un código y la interpreta como «olor a limón» o «olor a humo». Por eso los olores primarios no funcionan igual que los colores primarios: no hay tres o cuatro olores básicos que, mezclados, den lugar a todos los demás.

Lo que sí existe son categorías que nos ayudan a ordenar lo que olemos. Los investigadores del estudio de PLOS One partieron de un atlas con cerca de 150 sustancias olorosas, descritas por cientos de personas con un vocabulario de casi 150 términos («dulce», «a madera», «a podrido»…), y buscaron qué descripciones aparecían juntas una y otra vez. El resultado fueron 10 grupos que resumen muy bien la forma en que hablamos de los olores.

Los 10 tipos de olores, con ejemplos

Para cada tipo de olor tienes ejemplos fáciles de reconocer y, cuando tiene sentido, la familia de perfume en la que suele aparecer. Si buscas 10 ejemplos del sentido del olfato para clase o para entrenar la nariz, esta lista te sirve tal cual.

1. Frutal

Los aromas de la fruta, salvo los cítricos, que tienen grupo propio. Piensa en una manzana recién cortada, un melocotón maduro, una pera o un puñado de frutos rojos. En perfumería es la base de la familia frutal y aporta notas jugosas y alegres, muy habituales en fragancias femeninas y de verano.

2. Cítrico

Limón, naranja, mandarina, pomelo y lima. Son olores frescos, chispeantes y muy fáciles de identificar; en el estudio original esta categoría aparece ligada sobre todo al limón. Es el olor de salida de la familia cítrica y de muchas colonias frescas: lo primero que notas al pulverizar y lo primero que se evapora.

3. Floral

Rosa, jazmín, azahar, lavanda o lirio. En el estudio esta categoría se llama «fragante», porque reúne los olores que asociamos a algo perfumado y agradable, y las flores son su ejemplo más claro. Es el corazón de la perfumería: la familia floral es la más amplia y casi todas las fragancias llevan alguna flor en su composición.

4. Mentolado o refrescante

Menta, hierbabuena, eucalipto, la pasta de dientes o un caramelo de menta. Producen una sensación de frío en la nariz aunque la temperatura no cambie. En perfume aparece en las fragancias aromáticas y fougère, junto a la lavanda, el romero o la albahaca, sobre todo en perfumes masculinos.

5. Dulce

Rico, cálido y cremoso: vainilla, chocolate, caramelo, miel, un bizcocho recién horneado o el algodón de azúcar de la feria. Es uno de los olores que más gustan de forma casi universal. En perfumería define la familia gourmand y aporta calidez a muchos perfumes orientales.

6. Ahumado o tostado

El humo de la leña, el café tostado, el pan tostado o las palomitas. En el estudio de PLOS One esta categoría se describe precisamente con las palomitas: un olor a grano caliente, tostado y algo mantecoso. En perfume encuentras su lado ahumado en notas como el abedul, el incienso o el tabaco, presentes en fragancias amaderadas y orientales intensas.

7. Amaderado o resinoso

Un lápiz recién afilado, el interior de un armario de cedro, un pinar después de llover, la corteza de un árbol o la resina que gotea del tronco. Son olores secos, cálidos y con cuerpo. En perfumería forman la familia amaderada, con notas de cedro, sándalo, vetiver o pachulí, y suelen ir en el fondo de la fragancia porque duran mucho en la piel.

8. Químico

Alcohol, amoníaco, lejía, gasolina, quitaesmalte o pintura fresca. Son olores sintéticos que relacionamos con la limpieza, la industria o los disolventes. No forman una familia de perfume, aunque algunas fragancias modernas juegan con matices metálicos o minerales que recuerdan de lejos a esta categoría.

9. Acre o picante

Olores ásperos que casi pican en la nariz: el ajo, la cebolla cruda, una cerilla recién encendida, el vinagre o un queso muy curado. Si buscas ejemplos de olor acre, el vinagre y la cerilla son los más claros. En perfumería no se usa como tal, aunque especias como la pimienta negra o el clavo comparten ese punto punzante y dan carácter a la familia especiada.

10. Podrido o nauseabundo

Desagradables y penetrantes: carne en mal estado, huevos podridos, basura o agua estancada. Es el olor que nos avisa de que algo no se debe comer. No tiene sitio en un perfume, aunque en dosis mínimas algunas materias primas con un fondo animal ayudan a que una flor como el jazmín resulte más carnosa y real.

Olores agradables y desagradables

Que un olor nos guste o no depende en parte de la biología y en parte de la experiencia. Los olores dulces, florales, cítricos y frutales suelen gustar a casi todo el mundo, mientras que los podridos y los acres provocan rechazo porque el cerebro los asocia a peligro: comida en mal estado, gases o sustancias tóxicas.

Algunos de los olores agradables más citados:

• El pan recién hecho y el café.
• La vainilla y el chocolate.
• La ropa limpia y el jabón.
• La tierra mojada después de la lluvia.
• La hierba recién cortada.
• Las flores frescas, como la rosa o el azahar.

Y algunos de los olores desagradables más comunes:

• Los alimentos en descomposición y la basura.
• Los huevos podridos.
• El olor a tabaco frío.
• El sudor rancio.
• Los productos químicos fuertes, como el amoníaco.

La cultura y los recuerdos pesan mucho. El olor a gasolina, a cera o a un queso fuerte puede encantar a una persona y repugnar a otra, y un aroma ligado a un momento feliz puede convertirse en tu favorito aunque objetivamente no tenga nada de especial.

¿Y los 7 olores primarios?

Antes de la clasificación en 10 categorías, la teoría más conocida era la de los 7 olores primarios, propuesta por el bioquímico británico John Amoore. Su idea, llamada teoría estereoquímica, era que las moléculas olorosas encajan en los receptores de la nariz como una llave en una cerradura, y que su forma determina el olor que percibimos. Según Amoore, todos los olores serían combinaciones de siete básicos:

• Alcanforado: como el alcanfor o las bolas de naftalina.
• Almizclado: cálido, animal y envolvente, como el almizcle.
• Floral: como la rosa o el jazmín.
• Mentolado: como la menta.
• Etéreo: ligero y volátil, como el éter o algunos líquidos de limpieza.
• Picante o acre: como el vinagre.
• Pútrido: como los huevos podridos.

La diferencia con la clasificación de PLOS One está en el método. Amoore planteó una hipótesis sobre cómo funcionan los receptores: cinco de sus olores dependerían de la forma de la molécula y los otros dos, el picante y el pútrido, de su carga eléctrica. El estudio de las 10 categorías no intenta explicar el mecanismo, sino que analiza cómo describen las personas olores reales y agrupa esas descripciones con estadística. Hoy sabemos que el olfato es más complejo que una cerradura con siete formas, pero la lista de Amoore sigue siendo una buena referencia para entender de dónde viene la idea de «olor primario».

De los olores primarios a las familias olfativas del perfume

Los olores primarios describen lo que percibimos; las familias olfativas ordenan los perfumes. Una de las clasificaciones más conocidas es la rueda de las fragancias de Michael Edwards, que parte de cuatro grandes familias (floral, fresca, amaderada y oriental) y las va subdividiendo. En el día a día de la perfumería se trabaja con estas familias:

• Cítrica: bergamota, limón, mandarina y pomelo. Perfumes luminosos y frescos, perfectos para el calor. Guía de perfumes cítricos · Ver perfumes cítricos
• Floral: rosa, jazmín, azahar y peonía. La familia más amplia, de los ramos románticos a las flores blancas más intensas. Guía de perfumes florales · Ver perfumes florales
• Amaderada: cedro, sándalo, vetiver y pachulí. Elegante, seca y con mucha duración en la piel. Guía de perfumes amaderados · Ver perfumes amaderados
• Oriental: ámbar, vainilla, especias y resinas. Cálida, sensual e intensa, ideal para la noche y el invierno. Guía de perfumes orientales · Ver perfumes orientales
• Acuática: notas marinas y ozónicas que recuerdan al mar y al aire libre. Una frescura limpia y ligera. Guía de perfumes acuáticos · Ver perfumes acuáticos
• Especiada: pimienta, canela, cardamomo y clavo. Aporta calidez y carácter, y conecta directamente con el olor acre. Guía de perfumes especiados · Ver perfumes especiados
• Fougère o aromática: lavanda, geranio, musgo de roble y cumarina. La estructura clásica de la perfumería masculina, con el frescor mentolado de las hierbas aromáticas. Guía de perfumes fougère · Ver perfumes fougère
• Chipre: bergamota en la salida, rosa o jazmín en el corazón y musgo de roble y pachulí en el fondo. Sofisticada y con mucho carácter. Guía de perfumes chipre · Ver perfumes chipre
• Gourmand: vainilla, caramelo, chocolate y praliné. Es el olor dulce convertido en perfume. Guía de perfumes gourmand · Ver perfumes gourmand
• Frutal: melocotón, frutos rojos, pera y manzana. Alegre, jugosa y desenfadada. Ver perfumes frutales

Si nunca has tenido claro qué familia te gusta, piensa en los olores cotidianos que más disfrutas. Si te encanta el olor a naranja recién pelada, empieza por los cítricos; si te pierde la vainilla, prueba los gourmand y los orientales; y si lo tuyo es el bosque, ve a por los amaderados.

Preguntas frecuentes sobre los olores primarios

¿Cuántos olores diferentes puede distinguir el olfato humano?

Una de las investigaciones más citadas calculó que el olfato humano podría distinguir más de un billón de olores diferentes, aunque en la práctica solo sabemos nombrar una pequeña parte. El estudio de la revista PLOS One agrupó todos esos aromas en 10 categorías primarias.

¿Por qué los olores activan recuerdos con tanta intensidad?

El bulbo olfativo está conectado directamente con la amígdala y el hipocampo, las regiones del cerebro vinculadas a las emociones y la memoria. A diferencia de otros sentidos, el olfato no pasa antes por el tálamo, y por eso un aroma puede despertar un recuerdo muy vívido de forma instantánea.

¿Qué relación hay entre los olores primarios y las familias olfativas de perfumería?

Las familias olfativas (cítrica, floral, amaderada, oriental, fougère, chipre, gourmand…) agrupan los perfumes según sus notas dominantes. Se solapan con los olores primarios, pero responden a una mirada creativa y comercial, mientras que los 10 olores primarios son una clasificación científica basada en cómo percibimos y describimos los aromas.

¿Cuáles son los olores más agradables para el ser humano?

Los olores dulces como la vainilla o el chocolate, los florales como la rosa o el azahar, los cítricos y los aromas ligados al hogar, como el pan recién hecho, el café o la ropa limpia, son los que más gustan en casi todas las culturas. Aun así, el gusto por un olor depende mucho de la experiencia y los recuerdos de cada persona.

¿Cuántos tipos de olores hay?

Según el estudio publicado en PLOS One, hay 10 tipos de olores primarios: frutal, cítrico, floral, mentolado, dulce, ahumado, amaderado, químico, acre y podrido. La teoría clásica de John Amoore hablaba de 7 olores primarios: alcanforado, almizclado, floral, mentolado, etéreo, picante y pútrido.