I 10 odori primari percepiti dall'olfatto umano

Esistono 10 tipi di odori primari: fruttato, agrumato, floreale, mentolato, dolce, affumicato, legnoso o resinoso, chimico, acre e putrido. È la classificazione proposta da uno studio pubblicato sulla rivista scientifica PLOS One e, anche se l'olfatto umano coglie molte più sfumature, quasi ogni odore che incontri ogni giorno rientra in una di queste dieci categorie o in un mix di più categorie. Qui trovi ciascun tipo di odore con esempi quotidiani, quali odori risultano piacevoli e quali no, da dove nasce l'idea dei 7 odori primari e come tutto questo si traduce nelle famiglie olfattive del profumo.

Cosa sono gli odori primari e come li percepiamo

L'olfatto funziona per combinazioni. Nel naso abbiamo circa 400 tipi di recettori olfattivi e ogni molecola aromatica ne attiva diversi contemporaneamente, con intensità diverse. Il cervello legge questa combinazione come un codice e la interpreta come «odore di limone» o «odore di fumo». Per questo gli odori primari non funzionano come i colori primari: non esistono tre o quattro odori di base che, mescolati, danno origine a tutti gli altri.

Esistono invece categorie che ci aiutano a mettere ordine in ciò che annusiamo. I ricercatori dello studio di PLOS One sono partiti da un atlante di circa 150 sostanze odorose, descritte da centinaia di persone con un vocabolario di quasi 150 termini («dolce», «legnoso», «marcio»…), e hanno cercato le descrizioni che comparivano insieme più spesso. Il risultato sono 10 gruppi che riassumono molto bene il modo in cui parliamo degli odori.

I 10 tipi di odori, con esempi

Per ogni tipo di odore trovi esempi facili da riconoscere e, quando ha senso, la famiglia di profumi in cui compare più spesso. Se cerchi 10 esempi legati al senso dell'olfatto per la scuola o per allenare il naso, questo elenco va benissimo così com'è.

1. Fruttato

I profumi della frutta, tranne gli agrumi, che hanno un gruppo a parte. Pensa a una mela appena tagliata, a una pesca matura, a una pera o a una manciata di frutti rossi. In profumeria è la base della famiglia fruttata e regala note succose e allegre, molto frequenti nelle fragranze femminili ed estive.

2. Agrumato

Limone, arancia, mandarino, pompelmo e lime. Sono odori freschi, frizzanti e facilissimi da riconoscere; nello studio originale questa categoria è legata soprattutto al limone. È la nota di testa della famiglia agrumata e di molte colonie fresche: la prima cosa che senti quando vaporizzi e la prima che svanisce.

3. Floreale

Rosa, gelsomino, fiori d'arancio, lavanda o iris. Nello studio questa categoria si chiama «fragrante», perché riunisce gli odori che associamo a qualcosa di profumato e piacevole, e i fiori ne sono l'esempio più chiaro. È il cuore della profumeria: la famiglia floreale è la più ampia e quasi tutte le fragranze contengono almeno un fiore.

4. Mentolato o rinfrescante

Menta piperita, menta verde, eucalipto, dentifricio o una caramella alla menta. Danno una sensazione di freddo nel naso anche se la temperatura non cambia. Nei profumi compare nelle fragranze aromatiche e fougère, accanto a lavanda, rosmarino o basilico, soprattutto nei profumi maschili.

5. Dolce

Ricco, caldo e cremoso: vaniglia, cioccolato, caramello, miele, una torta appena sfornata o lo zucchero filato delle giostre. È uno degli odori più amati in modo quasi universale. In profumeria definisce la famiglia gourmand e dà calore a molti profumi orientali.

6. Affumicato o tostato

Il fumo della legna, il caffè tostato, il pane tostato o i popcorn. Nello studio di PLOS One questa categoria è descritta proprio con i popcorn: un odore di chicco caldo, tostato e leggermente burroso. Nei profumi trovi il suo lato affumicato in note come la betulla, l'incenso o il tabacco, presenti nelle fragranze legnose e orientali più intense.

7. Legnoso o resinoso

Una matita appena temperata, l'interno di un armadio di cedro, una pineta dopo la pioggia, la corteccia di un albero o la resina che cola dal tronco. Sono odori secchi, caldi e corposi. In profumeria formano la famiglia legnosa, con note di cedro, sandalo, vetiver o patchouli, e di solito stanno nel fondo della fragranza perché durano a lungo sulla pelle.

8. Chimico

Alcol, ammoniaca, candeggina, benzina, solvente per unghie o vernice fresca. Sono odori sintetici che colleghiamo alla pulizia, all'industria o ai solventi. Non formano una famiglia di profumi, anche se alcune fragranze moderne giocano con sfumature metalliche o minerali che ricordano vagamente questa categoria.

9. Acre o pungente

Odori aspri che quasi pizzicano il naso: aglio, cipolla cruda, un fiammifero appena acceso, aceto o un formaggio molto stagionato. Se cerchi esempi di odore acre, l'aceto e il fiammifero sono i più chiari. In profumeria non si usa come tale, ma spezie come il pepe nero o i chiodi di garofano condividono quel tocco pungente e danno carattere alla famiglia speziata.

10. Putrido o nauseante

Sgradevoli e penetranti: carne avariata, uova marce, spazzatura o acqua stagnante. È l'odore che ci avverte che qualcosa non va mangiato. Non ha posto in un profumo, anche se in dosi minime alcune materie prime dal fondo animale aiutano un fiore come il gelsomino a sembrare più carnoso e reale.

Odori piacevoli e sgradevoli

Che un odore ci piaccia o no dipende in parte dalla biologia e in parte dall'esperienza. Gli odori dolci, floreali, agrumati e fruttati piacciono quasi a tutti, mentre quelli putridi e acri provocano rifiuto perché il cervello li associa a un pericolo: cibo avariato, gas o sostanze tossiche.

Alcuni degli odori piacevoli più citati:

• Il pane appena sfornato e il caffè.
• La vaniglia e il cioccolato.
• Il bucato pulito e il sapone.
• La terra bagnata dopo la pioggia.
• L'erba appena tagliata.
• I fiori freschi, come la rosa o i fiori d'arancio.

E alcuni degli odori sgradevoli più comuni:

• Il cibo in decomposizione e la spazzatura.
• Le uova marce.
• L'odore di fumo stantio.
• Il sudore rancido.
• I prodotti chimici forti, come l'ammoniaca.

Cultura e ricordi contano moltissimo. L'odore della benzina, della cera o di un formaggio forte può piacere a una persona e disgustarne un'altra, e un profumo legato a un momento felice può diventare il tuo preferito anche se, oggettivamente, non ha niente di speciale.

E i 7 odori primari?

Prima della classificazione in 10 categorie, la teoria più nota era quella dei 7 odori primari, proposta dal biochimico britannico John Amoore. La sua idea, chiamata teoria stereochimica, era che le molecole odorose si incastrino nei recettori del naso come una chiave in una serratura e che la loro forma determini l'odore percepito. Secondo Amoore, tutti gli odori sarebbero combinazioni di sette odori di base:

• Canforato: come la canfora o la naftalina.
• Muschiato: caldo, animale e avvolgente, come il muschio.
• Floreale: come la rosa o il gelsomino.
• Mentolato: come la menta.
• Etereo: leggero e volatile, come l'etere o alcuni liquidi detergenti.
• Pungente o acre: come l'aceto.
• Putrido: come le uova marce.

La differenza rispetto alla classificazione di PLOS One sta nel metodo. Amoore formulò un'ipotesi sul funzionamento dei recettori: cinque dei suoi odori dipenderebbero dalla forma della molecola e gli altri due, il pungente e il putrido, dalla sua carica elettrica. Lo studio delle 10 categorie non cerca di spiegare il meccanismo, ma analizza come le persone descrivono odori reali e raggruppa queste descrizioni con la statistica. Oggi sappiamo che l'olfatto è più complesso di una serratura a sette forme, ma l'elenco di Amoore resta un buon riferimento per capire da dove nasce l'idea di «odore primario».

Dagli odori primari alle famiglie olfattive del profumo

Gli odori primari descrivono ciò che percepiamo; le famiglie olfattive mettono in ordine i profumi. Una delle classificazioni più conosciute è la ruota delle fragranze di Michael Edwards, che parte da quattro grandi famiglie (floreale, fresca, legnosa e orientale) e le suddivide ulteriormente. Nella profumeria di tutti i giorni si lavora con queste famiglie:

• Agrumata: bergamotto, limone, mandarino e pompelmo. Profumi luminosi e freschi, perfetti con il caldo. Guida ai profumi agrumati · Scopri i profumi agrumati
• Floreale: rosa, gelsomino, fiori d'arancio e peonia. La famiglia più ampia, dai bouquet romantici ai fiori bianchi più intensi. Guida ai profumi floreali · Scopri i profumi floreali
• Legnosa: cedro, sandalo, vetiver e patchouli. Elegante, secca e molto persistente sulla pelle. Guida ai profumi legnosi · Scopri i profumi legnosi
• Orientale: ambra, vaniglia, spezie e resine. Calda, sensuale e intensa, ideale per la sera e l'inverno. Guida ai profumi orientali · Scopri i profumi orientali
• Acquatica: note marine e ozoniche che ricordano il mare e l'aria aperta. Una freschezza pulita e leggera. Guida ai profumi acquatici · Scopri i profumi acquatici
• Speziata: pepe, cannella, cardamomo e chiodi di garofano. Porta calore e carattere, e si collega direttamente all'odore acre. Guida ai profumi speziati · Scopri i profumi speziati
• Fougère o aromatica: lavanda, geranio, muschio di quercia e cumarina. La struttura classica della profumeria maschile, con la freschezza mentolata delle erbe aromatiche. Guida ai profumi fougère · Scopri i profumi fougère
• Chypre: bergamotto in apertura, rosa o gelsomino nel cuore, muschio di quercia e patchouli nel fondo. Sofisticata e ricca di carattere. Guida ai profumi chypre · Scopri i profumi chypre
• Gourmand: vaniglia, caramello, cioccolato e pralinato. L'odore dolce trasformato in profumo. Guida ai profumi gourmand · Scopri i profumi gourmand
• Fruttata: pesca, frutti rossi, pera e mela. Allegra, succosa e spensierata. Scopri i profumi fruttati

Se non hai mai capito quale famiglia ti piace, pensa agli odori di tutti i giorni che ami di più. Se adori l'odore di un'arancia appena sbucciata, parti dagli agrumati; se la vaniglia è il tuo punto debole, prova i gourmand e gli orientali; e se il tuo posto è il bosco, punta sui legnosi.

Domande frequenti sugli odori primari

Quanti odori diversi può distinguere l'olfatto umano?

Una delle ricerche più citate ha stimato che l'olfatto umano potrebbe distinguere più di mille miliardi di odori diversi, anche se in pratica sappiamo dare un nome solo a una piccola parte. Lo studio della rivista PLOS One ha raggruppato tutti questi odori in 10 categorie primarie.

Perché gli odori risvegliano ricordi così intensi?

Il bulbo olfattivo è collegato direttamente all'amigdala e all'ippocampo, le aree del cervello legate alle emozioni e alla memoria. A differenza degli altri sensi, l'olfatto non passa prima dal talamo, ed è per questo che un profumo può riportare alla mente un ricordo vivido in un istante.

Che rapporto c'è tra gli odori primari e le famiglie olfattive della profumeria?

Le famiglie olfattive (agrumata, floreale, legnosa, orientale, fougère, chypre, gourmand…) raggruppano i profumi in base alle loro note dominanti. Si sovrappongono agli odori primari, ma rispondono a una visione creativa e commerciale, mentre i 10 odori primari sono una classificazione scientifica basata su come percepiamo e descriviamo gli odori.

Quali sono gli odori più piacevoli per l'essere umano?

Gli odori dolci come la vaniglia o il cioccolato, quelli floreali come la rosa o i fiori d'arancio, gli agrumi e gli odori legati alla casa, come il pane appena sfornato, il caffè o il bucato pulito, sono i più apprezzati in quasi tutte le culture. Detto questo, il gradimento di un odore dipende molto dall'esperienza e dai ricordi di ciascuno.

Quanti tipi di odori esistono?

Secondo lo studio pubblicato su PLOS One esistono 10 tipi di odori primari: fruttato, agrumato, floreale, mentolato, dolce, affumicato, legnoso, chimico, acre e putrido. La teoria classica di John Amoore parlava di 7 odori primari: canforato, muschiato, floreale, mentolato, etereo, pungente e putrido.