Les 10 odeurs primaires perçues par l'odorat humain

Il existe 10 types d'odeurs primaires : fruitée, hespéridée (agrumes), florale, mentholée, sucrée, fumée, boisée ou résineuse, chimique, âcre et putride. C'est la classification proposée par une étude publiée dans la revue scientifique PLOS One et, même si l'odorat humain perçoit bien plus de nuances, presque toutes les odeurs que vous croisez au quotidien entrent dans l'une de ces dix catégories ou dans un mélange de plusieurs. Voici chaque type d'odeur avec des exemples concrets, les odeurs agréables et désagréables, l'origine de l'idée des 7 odeurs primaires et la façon dont tout cela se traduit dans les familles olfactives du parfum.

Que sont les odeurs primaires et comment les percevons-nous ?

L'odorat fonctionne par combinaisons. Notre nez possède environ 400 types de récepteurs olfactifs et chaque molécule odorante en active plusieurs à la fois, avec une intensité différente. Le cerveau lit cette combinaison comme un code et l'interprète comme « odeur de citron » ou « odeur de fumée ». C'est pourquoi les odeurs primaires ne fonctionnent pas comme les couleurs primaires : il n'existe pas trois ou quatre odeurs de base qui, mélangées, donneraient toutes les autres.

En revanche, il existe des catégories qui nous aident à classer ce que nous sentons. Les chercheurs de l'étude PLOS One sont partis d'un atlas d'environ 150 substances odorantes, décrites par des centaines de personnes avec un vocabulaire de près de 150 termes (« sucré », « boisé », « pourri »…), et ont cherché les descriptions qui revenaient ensemble encore et encore. Résultat : 10 groupes qui résument très bien notre manière de parler des odeurs.

Les 10 types d'odeurs, avec des exemples

Pour chaque type d'odeur, vous trouverez des exemples faciles à reconnaître et, quand c'est pertinent, la famille de parfum dans laquelle il apparaît. Si vous cherchez une liste d'odeurs pour un cours ou pour entraîner votre nez, celle-ci fonctionne telle quelle.

1. Fruitée

Les arômes des fruits, à l'exception des agrumes, qui ont leur propre groupe. Pensez à une pomme fraîchement coupée, une pêche bien mûre, une poire ou une poignée de fruits rouges. En parfumerie, c'est la base de la famille fruitée, qui apporte des notes juteuses et joyeuses, très présentes dans les parfums féminins et estivaux.

2. Hespéridée (agrumes)

Citron, orange, mandarine, pamplemousse et citron vert. Ce sont des odeurs fraîches, pétillantes et très faciles à identifier ; dans l'étude d'origine, cette catégorie est surtout associée au citron. C'est la note de tête de la famille hespéridée et de nombreuses eaux de Cologne : la première chose que vous sentez en vaporisant et la première qui s'évapore.

3. Florale

Rose, jasmin, fleur d'oranger, lavande ou iris. Dans l'étude, cette catégorie s'appelle « parfumée », car elle rassemble les odeurs que nous associons à quelque chose d'agréable et de parfumé, et les fleurs en sont l'exemple le plus clair. C'est le cœur de la parfumerie : la famille florale est la plus vaste et presque tous les parfums contiennent une fleur dans leur composition.

4. Mentholée ou rafraîchissante

Menthe poivrée, menthe verte, eucalyptus, dentifrice ou bonbon à la menthe. Ces odeurs procurent une sensation de froid dans le nez, même si la température ne change pas. En parfumerie, on les retrouve dans les parfums aromatiques et fougère, aux côtés de la lavande, du romarin ou du basilic, surtout dans les parfums masculins.

5. Sucrée

Riche, chaude et crémeuse : vanille, chocolat, caramel, miel, un gâteau tout juste sorti du four ou la barbe à papa de la fête foraine. C'est l'une des odeurs les plus universellement appréciées. En parfumerie, elle définit la famille gourmande et apporte de la chaleur à de nombreux parfums orientaux.

6. Fumée ou grillée

La fumée d'un feu de bois, le café torréfié, le pain grillé ou le pop-corn. Dans l'étude PLOS One, cette catégorie est justement décrite avec le pop-corn : une odeur de grain chaud, grillé et légèrement beurré. En parfumerie, son côté fumé apparaît dans des notes comme le bouleau, l'encens ou le tabac, présentes dans les parfums boisés et orientaux intenses.

7. Boisée ou résineuse

Un crayon fraîchement taillé, l'intérieur d'une armoire en cèdre, une pinède après la pluie, l'écorce d'un arbre ou la résine qui coule le long du tronc. Ce sont des odeurs sèches, chaudes et pleines de corps. En parfumerie, elles forment la famille boisée, avec des notes de cèdre, de santal, de vétiver ou de patchouli, et se placent généralement en fond de parfum car elles tiennent longtemps sur la peau.

8. Chimique

Alcool, ammoniaque, eau de Javel, essence, dissolvant ou peinture fraîche. Ce sont des odeurs synthétiques que nous associons au ménage, à l'industrie ou aux solvants. Elles ne forment pas une famille de parfum, même si certaines créations modernes jouent avec des nuances métalliques ou minérales qui évoquent de loin cette catégorie.

9. Âcre ou piquante

Des odeurs rêches qui piquent presque le nez : l'ail, l'oignon cru, une allumette qu'on vient de frotter, le vinaigre ou un fromage très affiné. Si vous cherchez des exemples d'odeur âcre, le vinaigre et l'allumette sont les plus parlants. En parfumerie, elle n'est pas utilisée telle quelle, mais des épices comme le poivre noir ou le clou de girofle partagent ce côté piquant et donnent du caractère à la famille épicée.

10. Putride ou écœurante

Désagréables et pénétrantes : viande avariée, œufs pourris, ordures ou eau stagnante. C'est l'odeur qui nous prévient qu'un aliment ne doit pas être mangé. Elle n'a pas sa place dans un parfum, même si, à doses infimes, certaines matières premières aux accents animaux aident une fleur comme le jasmin à paraître plus charnelle et plus vraie.

Odeurs agréables et désagréables

Aimer une odeur ou non dépend en partie de la biologie et en partie de l'expérience. Les odeurs sucrées, florales, hespéridées et fruitées plaisent à presque tout le monde, tandis que les odeurs putrides et âcres provoquent un rejet, car le cerveau les associe à un danger : aliments avariés, gaz ou substances toxiques.

Quelques-unes des odeurs agréables les plus citées :

• Le pain tout juste sorti du four et le café.
• La vanille et le chocolat.
• Le linge propre et le savon.
• La terre mouillée après la pluie.
• L'herbe fraîchement coupée.
• Les fleurs fraîches, comme la rose ou la fleur d'oranger.

Et quelques-unes des odeurs désagréables les plus courantes :

• Les aliments en décomposition et les ordures.
• Les œufs pourris.
• L'odeur de tabac froid.
• La transpiration rance.
• Les produits chimiques forts, comme l'ammoniaque.

La culture et les souvenirs comptent énormément. L'odeur de l'essence, de la cire ou d'un fromage fort peut ravir une personne et dégoûter une autre, et un parfum lié à un moment heureux peut devenir votre préféré même s'il n'a, objectivement, rien de spécial.

Et les 7 odeurs primaires ?

Avant la classification en 10 catégories, la théorie la plus connue était celle des 7 odeurs primaires, proposée par le biochimiste britannique John Amoore. Son idée, appelée théorie stéréochimique, était que les molécules odorantes s'emboîtent dans les récepteurs du nez comme une clé dans une serrure, et que leur forme détermine l'odeur perçue. Selon Amoore, toutes les odeurs seraient des combinaisons de sept odeurs de base :

• Camphrée : comme le camphre ou les boules de naphtaline.
• Musquée : chaude, animale et enveloppante, comme le musc.
• Florale : comme la rose ou le jasmin.
• Mentholée : comme la menthe.
• Éthérée : légère et volatile, comme l'éther ou certains produits de nettoyage.
• Âcre ou piquante : comme le vinaigre.
• Putride : comme les œufs pourris.

La différence avec la classification PLOS One tient à la méthode. Amoore a formulé une hypothèse sur le fonctionnement des récepteurs : cinq de ses odeurs dépendraient de la forme de la molécule et les deux autres, l'âcre et la putride, de sa charge électrique. L'étude des 10 catégories ne cherche pas à expliquer le mécanisme : elle analyse comment les gens décrivent des odeurs réelles et regroupe ces descriptions par la statistique. On sait aujourd'hui que l'odorat est plus complexe qu'une serrure à sept formes, mais la liste d'Amoore reste une bonne référence pour comprendre d'où vient l'idée d'« odeur primaire ».

Des odeurs primaires aux familles olfactives du parfum

Les odeurs primaires décrivent ce que nous percevons ; les familles olfactives classent les parfums. L'une des classifications les plus connues est la roue des parfums de Michael Edwards, qui part de quatre grandes familles (florale, fraîche, boisée et orientale) et les subdivise. Au quotidien, la parfumerie travaille avec ces familles :

• Hespéridée : bergamote, citron, mandarine et pamplemousse. Des parfums lumineux et frais, parfaits quand il fait chaud. Guide des parfums hespéridés · Voir les parfums hespéridés
• Florale : rose, jasmin, fleur d'oranger et pivoine. La famille la plus vaste, des bouquets romantiques aux fleurs blanches les plus intenses. Guide des parfums floraux · Voir les parfums floraux
• Boisée : cèdre, santal, vétiver et patchouli. Élégante, sèche et très tenace sur la peau. Guide des parfums boisés · Voir les parfums boisés
• Orientale : ambre, vanille, épices et résines. Chaude, sensuelle et intense, idéale pour le soir et l'hiver. Guide des parfums orientaux · Voir les parfums orientaux
• Aquatique : notes marines et ozoniques qui rappellent la mer et le grand air. Une fraîcheur propre et légère. Guide des parfums aquatiques · Voir les parfums aquatiques
• Épicée : poivre, cannelle, cardamome et clou de girofle. Elle apporte chaleur et caractère, et rejoint directement l'odeur âcre. Guide des parfums épicés · Voir les parfums épicés
• Fougère ou aromatique : lavande, géranium, mousse de chêne et coumarine. La structure classique de la parfumerie masculine, avec la fraîcheur mentholée des herbes aromatiques. Guide des parfums fougère · Voir les parfums fougère
• Chyprée : bergamote en tête, rose ou jasmin en cœur, mousse de chêne et patchouli en fond. Sophistiquée et pleine de caractère. Guide des parfums chyprés · Voir les parfums chyprés
• Gourmande : vanille, caramel, chocolat et praliné. L'odeur sucrée transformée en parfum. Guide des parfums gourmands · Voir les parfums gourmands
• Fruitée : pêche, fruits rouges, poire et pomme. Joyeuse, juteuse et insouciante. Voir les parfums fruités

Si vous n'avez jamais su quelle famille vous plaît, pensez aux odeurs du quotidien que vous aimez le plus. Vous adorez l'odeur d'une orange qu'on vient d'éplucher ? Commencez par les hespéridés. La vanille vous fait craquer ? Essayez les gourmands et les orientaux. Et si vous êtes plutôt forêt, tournez-vous vers les boisés.

Questions fréquentes sur les odeurs primaires

Combien d'odeurs différentes l'odorat humain peut-il distinguer ?

L'une des recherches les plus citées a estimé que l'odorat humain pourrait distinguer plus de mille milliards d'odeurs différentes, même si, en pratique, nous ne savons en nommer qu'une petite partie. L'étude de la revue PLOS One a regroupé toutes ces odeurs en 10 catégories primaires.

Pourquoi les odeurs réveillent-elles des souvenirs avec autant d'intensité ?

Le bulbe olfactif est directement relié à l'amygdale et à l'hippocampe, les régions du cerveau liées aux émotions et à la mémoire. Contrairement aux autres sens, l'odorat ne passe pas d'abord par le thalamus, c'est pourquoi une odeur peut faire resurgir un souvenir très vif en un instant.

Quel est le lien entre les odeurs primaires et les familles olfactives de la parfumerie ?

Les familles olfactives (hespéridée, florale, boisée, orientale, fougère, chyprée, gourmande…) regroupent les parfums selon leurs notes dominantes. Elles recoupent les odeurs primaires, mais répondent à une approche créative et commerciale, tandis que les 10 odeurs primaires sont une classification scientifique fondée sur la façon dont nous percevons et décrivons les odeurs.

Quelles sont les odeurs les plus agréables pour l'être humain ?

Les odeurs sucrées comme la vanille ou le chocolat, les florales comme la rose ou la fleur d'oranger, les agrumes et les odeurs liées à la maison, comme le pain chaud, le café ou le linge propre, sont les plus appréciées dans presque toutes les cultures. Cela dit, aimer une odeur dépend beaucoup de l'expérience et des souvenirs de chacun.

Combien de types d'odeurs existe-t-il ?

Selon l'étude publiée dans PLOS One, il existe 10 types d'odeurs primaires : fruitée, hespéridée, florale, mentholée, sucrée, fumée, boisée, chimique, âcre et putride. La théorie classique de John Amoore parlait de 7 odeurs primaires : camphrée, musquée, florale, mentholée, éthérée, âcre et putride.